la célula es la unidad morfológica y funcional de todo ser vivo. De
hecho, la célula es el elemento de menor tamaño que puede considerarse vivo. De
este modo, puede clasificarse a los organismos vivos según el número de células
que posean: si sólo tienen una, se les denomina unicelulares (como pueden ser
los protozoos o las bacterias), si poseen más, se les llama pluricelulares. En
estos últimos el número de células es variable: de unos pocos cientos, como en
algunos nematodos, a cientos de billones, como en el caso del ser humano. Las
células suelen poseer un tamaño de 10 µm y una masa de 1 ng, si bien existen
células mucho mayores.
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La teoría celular, propuesta en 1839 por Matthias Jakob
Schleiden y Theodor Schwann, postula que todos los organismos están compuestos
por células, y que todas las células derivan de otras precedentes. De este
modo, todas las funciones vitales emanan de la maquinaria celular y de la
interacción entre células adyacentes; además, la tenencia de la información
genética, base de la herencia, en su ADN permite la transmisión de aquella de
generación en generación.
Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (que
comprenden las células de arqueas y bacterias) y las eucariotas (divididas
tradicionalmente en animales y vegetales, si bien se incluyen además hongos y
protistas, que también tienen células con propiedades características).
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